第四百三十八章破局湘西
第四百三十八章破局湘西 (第2/2页)待徐光启离去，猴子悄然而入，附耳低语几句。朱炎神色微动，对周文柏道：“今日先到此，你去忙吧。”
书房内只剩二人时，猴子才详细禀报：“吴三桂派心腹秘密入南京了，正在沈廷扬府中等候。来人带了吴三桂的亲笔信，说……愿与朝廷‘共商大计’。”
朱炎眯起眼睛：“终于坐不住了。信上怎么说？”
“吴三桂提出三条：一，朝廷正式册封他为楚王，世袭罔替；二，开放襄阳至郧阳商路，且盐铁交易由他指定商号经营；三……”猴子顿了顿，“他希望朝廷承诺，三年内不要求他公开反正，且若清军攻他，朝廷须出兵策应。”
“好大的胃口。”朱炎冷笑，“但也在情理之中。他这是要脚踏两条船，既要朝廷名分实利，又要观望风色，待价而沽。”
“国公，我们如何回复？”
朱炎沉思良久，缓缓道：“第一条可以答应，但‘世袭罔替’要加个条件——须每代嫡长子入南京国子监读书三年，以示忠谨。第二条，商路可开，但税制须按朝廷新章，他指定的商号也要依法纳税。至于第三条……”
他站起身，走到窗前：“告诉他，朝廷可以等三年，但在此期间，他须提供清军江北布防的定期更新，并暗中配合李文博的袭扰。另外，让他想法子，把清廷派在他军中的满人监军‘调离’——或升迁，或事故，总之要挪走。”
猴子倒吸一口凉气：“这是要吴三桂递投名状啊。”
“既要投机，便要下本钱。”朱炎淡淡道，“他若答应，便真是有心合作；若不答应，便还是骑墙观望。我们也不亏——至少这段时间，北线暂无大战之虞。”
窗外暮色四合，秦淮河上灯火渐起。朱炎望着那片繁华景象，心中却想到千里之外的湘西群山。杨震此时，应该已到永顺了吧？那场土司间的博弈，将直接影响整个西南战局。
永顺司城，宣慰使府。
大堂内灯火通明，两侧坐着彭氏宗亲、各寨头人，约三十余人。主位上，宣慰使彭肇槐年约四旬，面庞黝黑，双目有神，正打量着堂下的杨震。
“杨将军孤身入我永顺，好胆识。”彭肇槐声音洪亮，“只是不知，将军此行是来下战书，还是来求和？”
堂中一阵低笑。不少头人面露轻蔑——汉官入土司地界，多半是来求援的。
杨震拱手，神色从容：“非战非和，而是来送前程。”
他拍了拍手，亲卫将十个木箱抬入堂中，一一打开。前三箱是白花花的盐巴，中三箱是黝黑的生铁，后三箱是各色棉布。最后一箱稍小，里面整齐码放着书籍、算盘、文房四宝。
堂中顿时安静下来。盐、铁、布匹，这些都是湘西最缺的物资。尤其盐巴，因朝廷封锁，私盐价高，各寨常为争盐生隙。
“此盐乃官盐，共五百石；生铁三千斤，皆可打造农具兵器；棉布两千匹，够各寨妇孺添新衣。”杨震朗声道，“这些是豫国公、李巡抚赠予永顺的见面礼，不收分文。”
彭肇槐眯起眼睛：“朝廷如此厚礼，所求为何？”
“只求一事。”杨震直视他，“请彭宣慰使派子弟三人，入南京国子监读书；另选聪慧少年二十人，入长沙‘经世学堂’学习新学。学成之后，愿留朝为官者，按才任用；愿归乡者，可任寨中塾师、理民官，将新法新学传回湘西。”
此言一出，满堂哗然。
土司子弟入国子监，这是前所未有之事！虽名义上土司属朝廷，但实际世代封闭，子弟从无科举出仕之途。若能入国子监，便有了功名出身，将来或可为官，或可光耀门楣。
彭肇槐身体前倾：“此言当真？”
“豫国公手书在此。”杨震取出一封信，由侍从呈上。
彭肇槐拆信细看，信是朱炎亲笔，盖着豫国公印。信中不仅承诺接纳土司子弟入学，更提出：若永顺助朝廷守湘西，将来可在辰州、永顺间修通官道，设互市，朝廷将助永顺开采朱砂、桐油等特产，并派匠师指导冶炼、纺织。
信末有一句话，让彭肇槐心头一震：“华夏一体，夷汉同源。湘西子弟既为大明子民，自当共享太平，共沐教化，共图富强。”
良久，彭肇槐放下信，环视堂中族人：“诸位以为如何？”
一位老者颤巍巍起身：“使君，刘文秀许的是土地，朝廷给的是前程。土地虽好，终是蛮荒；前程虽远，却能泽被子孙。老朽以为……当从朝廷。”
“可是冉家那边……”有人担忧。
“冉氏鼠目寸光！”彭肇槐忽然拍案，“张献忠何等残暴，川中士绅屠戮几尽，岂会真与土司分享？不过是利用罢了。待他坐稳，第一个要收拾的便是我们这些‘蛮夷’！”
他站起身，对杨震郑重一揖：“请杨将军回禀国公、巡抚：永顺彭氏，世受国恩，愿为朝廷守此西南门户。三日之内，我将亲率三千土兵赴辰州助战。至于冉氏之流……”
彭肇槐眼中寒光一闪：“我自会处理。”
四月廿二，消息传遍湘西：永顺彭氏公开表态支持朝廷，彭肇槐斩杀刘文秀使者，将其首级悬于司城门楼。同时，彭家兵分两路，一路东进辰州，一路西出，直扑投靠大西的酉阳冉氏。
土司间的平衡被打破了。
龙潭镇中，刘文秀接到急报，脸色铁青。他没想到，杨震竟敢孤身入土司地界，更没想到，朝廷开出的条件如此致命——那不仅是盐铁布匹，更是土司子弟数百年来梦寐以求的“出路”。
“将军，如今怎么办？”部将焦急问道。
刘文秀望向东面辰州方向，又看看西面群山，咬牙道：“传令：明日拔营，强攻辰州！必须在彭家援军到达前，拿下此城！”
他知道，自己只剩这一条路了。若辰州不下，他在湘西将寸步难行；若辰州拿下，至少还能挟城与朝廷谈判。
然而刘文秀不知道的是，此时辰州城中，杨震已安然返回。他站在城楼上，望着西岸开始集结的敌军，对副将淡淡道：
“传令各营：准备好，真正的决战，要来了。”
夜色中，沅水奔流不息。而湘西这片古老的土地，即将迎来一场决定命运的洗礼。无论是朝廷新军，还是土司健儿，抑或是大西精锐，都将在血与火中，见证一个新时代的序章。